Creatures of the Abyss, by Murray Leinster

(I know there could be some mistakes in this review. I’m trying to improve my English, thanks)

(También puedes leer esta reseña en castellano aquí)

In the fifties and sixties the sea was seen as the last frontier… on Earth. The oceans were -and they still are, but less- a world to discover, where the overpopulated humanity could someday live, or at least exploit its resources. This was reflected in popular culture and, of course, in science fiction works. I intend to read three books about this subgenre, and the first one is Creatures of the Abyss (1961).

When I was a young space cadet I was fascinated by those science fiction sea adventures (well, actually I was fascinated by all science fiction), seen in movies like Around the World Under the Sea (1966) or the Captain Nemo stories. Creatures of the Abyss (also known as The Listeners) seems like one of those B movies: the hero, the girl, an incredible mystery, etc.

The plot, obviously, deals with some creatures found in the Philippines Deep but this is not all the story. This is how it starts: Terry Holt is a radar expert who, against his will, must joint an exploration mission as crew of the yacht Esperance. The expedition is commanded by Captain Davis and has among their members his beautiful daughter Deirdre. The Esperance must investigate some anomalies in the South China Sea which are also related to a local superstition...

The novel is correctly written. A fast and entertaining reading, except for a bit boring moments, such as when the characters insistently are reluctant to admit the astonishing/unbelievable/bla bla bla evidences that are against rational thinking. And of course, you must also forgive some old-fashioned tropes. For example, it is curious how the author describes Deirdre so resourceful but also how the hero insists to protect her (Fortunately they were different times!). However, I must also say that the story has some sparks of talent that should not be underestimated.

This is my first Murray Leinster (1896-1975) book, a prolific author who began publishing in the Golden Age of Science Fiction. He was a regular in pulp magazines such as Argosy, Amazing Stories and Astounding Stories and published a lot of science fiction novels among other things (and was two times Hugo awarded). As I said, I enjoyed Creatures of the Abyss, which is nothing more that escapist literature with a nostalgic value added in this case. However, I want to read more works by the master Leinster.

Next marine science fiction: Undersea Quest, by the SFWA Grand Masters Jack Williamson and Frederik Pohl.

Creatures of the Abyss, de Murray Leinster

                          (You can also read this review in English)

En los años cincuenta y sesenta del siglo pasado el mar es visto como la última frontera... de nuestro planeta. Los océanos eran -y aún lo son, pero algo menos- un mundo por descubrir, donde una humanidad con exceso de población podría vivir algún día, o al menos explotar sus recursos. Esto se reflejó en la cultura popular y, por supuesto, en las obras de ciencia ficción de su tiempo. Me he propuesto visitar este tema mediante tres lecturas, la primera de las cuales es la que nos ocupa: Creatures of the Abyss (1961), de Murray Leinster.

Cuando era un joven cadete espacial, me fascinaban todas estas aventuras de ciencia ficción en el mar (bueno, en realidad me fascinaba todo lo que era ciencia ficción), vistas en películas como La vuelta al mundo bajo el mar (1966) o las historias del Capitán Nemo. Creatures of the Abyss (también publicada como The Listeners) parece una de esas películas de serie B: el héroe, la chica, un misterio increíble, etc.

La trama, obviamente, trata de criaturas que aparecen en la fosa abisal de Filipinas, pero esto no es toda la historia. Así es como empieza: Terry Holt es un experto en radar que, en contra de su voluntad, debe unirse a una misión de exploración como tripulación del yate Esperance. La expedición está comandada por el Capitán Davis y entre sus miembros se encuentra su preciosa hija Deirdre. El Esperance debe investigar algunas anomalías en el Mar del Sur de China que también están relacionadas con una superstición local...

La novela está escrita correctamente. Una lectura rápida y entretenida, excepto por algunos momentos un poco cargantes, como cuando los personajes son reacios a admitir las evidencias de que algo está sucediendo en contra del sentido común. Y, por supuesto, también se deben obviar algunos aspectos superados hoy en día. Por ejemplo, es curioso como el autor describe a Deirdre como la persona más ingeniosa del grupo pero a su vez como el héroe insiste en protegerla (eran otros tiempos, afortunadamente). Por el contrario, también debo señalar algunos detalles de la trama sugieren el talento del autor.

Esta es mi primera lectura por Murray Leinster (1896-1975), un autor muy prolífico que empezó su carrera en la Edad de Oro de la Ciencia Ficción. Era habitual en revistas como Argosy, Amazing Stories y Astounding Stories, y entre otras cosas publicó un montón de novelas de ciencia ficción (y fue dos veces galardonado con el premio Hugo). Como dije, Creatures of the Abyss es disfrutable como literatura escapista, con un valor nostálgico añadido en este caso. De todas formas, me quedo con ganas de leer más obras del autor.

Siguiente lectura de ciencia ficción subacuática: Undersea Quest, de Jack Williamson y Frederik Pohl.

Empty Space: A Haunting, by M. John Harrison

(I know there could be some mistakes in this review. I’m trying to improve my English, thanks)

(También puedes leer esta reseña en castellano aquí)

I liked it, but I don't know why. Maybe if I write a review I will put my thoughts in order. And -maybe- I could explain this to the kind readers of the blog.

Recently I read a conversation about literary and not literary authors in science fiction. M John Harrison undoubtedly belongs to the first group. His science fiction is... hard? I don't think so, but the scientific basis seems solid. Space opera? But he is at light years away from the other authors I know (except, perhaps, the missed Iain Banks). Weird science fiction? Actually the question does not matter: I think this is a good thing that the author is unclassifiable.

I must explain, this is the third novel on a trilogy. The first one is Light (2003), and I agree with one review that says Light is brilliant. About Nova Swing (2007), I confess that I hardly finished the book. So when I tried to read Empty Space: A Haunting (2012) I did with a different attitude: in a less rational way and more about enjoying the reading. And it worked... more or less. Yes, it was a pleasure to read the embellished prose by M. John Harrison but... well, a terrible reading too.

Thanks to my Kindle and his invaluable dictionary (if you read in other languages you must try the Word Wise function as a shortcut for the meanings), but in this case the English language was the easiest of my problems. Frequently I had to use the function Search in this book, looking for words or acronyms, details, meanings or clues, or anything that I could have missed on previous chapters which don't let me understand completely what I was reading. As I said M. John Harrison's works are not an easy experience to the readers. Most au contraire, I think he frequently tries to mislead you.

Plot & characters: In our XXI century, Anna Waterman is an absent-minded and depressed woman in her late fifties who ignores how she can get over with her disastrous marriage with Michael Kearney (a dead character from Light, his mad studies conducted to the discovery of FTL travel). Meanwhile, in a far future, in a very distant place, the assistant knows nothing about herself: she ignores who tailored her granting her incredible skills -such a 27 to 40 GHz radar- and also a total sense of anomie such so that she does not have a name (the author spares some pages explaining all the names the assistant considers). And in the same future, Fat Antoyne, Liv Hula and Irene The Mona, the crew of the K-Ship Nova Swing, have the mystifying mission to collect the spooky alien objects known as mortsafes.

M. John Harrison uses the language, plays with it and forces its meanings in a way that suggests astonishing alien wonders. And also the dialogues are exquisite. I think that the author, before immersing us in this weird universe, knows very well how to describe human nature. He is like the artist who is able to paint a perfect portrait or landscape, but he wants to paint abstract works: he is a genius and he can do anything he desires. The feeling is about a lot of details that only a second or a third lecture will discover. I realize how Mr. Harrison has to be a person so terribly intelligent (and how much I envy him!).

However, I do not want to transmit the feeling that Empty Space: A Haunting is a masterwork. In my opinion it is not a perfect novel, and in the third novel I begin to see some tricks by the author.

So, it is worth the effort? Yes, if you like literature. Yes, if you like to find astonishing sense of wonder moments, but as a science fiction reader I do not know yet if this is a cosmic joke or simply if M. John Harrison is laughing of us.

To a better understanding of the entire trilogy, I must re-read Light (if I have the time). And also I must re-read Nova Swing (a hard work!). And yes, I must re-read this one. But it happens that we (me) are captivated by the novelties and forget to take delight in good literature like M. John Harrison's books (Mr. Harrison: apologies in advance if you ever read this!)

Really I don't know if I should recommend this trilogy, but we can make a deal: if you have not done yet, I highly recommend you Light, which continues being one of my preferred science fiction novels, and the rest is at your risk.

Empty Space: A Haunting, de M. John Harrison

                           (You can also read this review in English)

Me ha gustado, pero no sé el porqué. Tal vez si escribo una reseña pueda poner mis pensamientos en orden. Y, quizás, podría explicarlo a los amables lectores y lectoras del blog.

Recientemente leí una conversación sobre autores literarios y no literarios en el género de ciencia ficción. M John Harrison pertenece sin duda al primer grupo. Su ciencia ficción es ... ¿hard? No lo creo, aunque su base científica parece sólida. ¿Space opera? Puede, pero está a años luz de otros autores que conozco (excepto quizás el malogrado Iain Banks). ¿Ciencia ficción weird? En realidad, esta cuestión no es importante: pienso que es bueno que un autor sea inclasificable.

Esta es la tercera novela de una trilogía. La primera es Light (2003, Luz en la edición española), y estoy de acuerdo con una crítica que en su momento dijo que Light es brillante. Acerca de la segunda, Nova Swing (2007), confieso que apenas terminé el libro. Así que cuando he empezado Empty Space: A Haunting (2012) lo he abordado con una actitud diferente: es decir, de una manera menos racional y más orientada al disfrute de la lectura. Y ha funcionado... más o menos. Sí, ha sido un placer leer la prosa de M. John Harrison pero bueno, un reto de lectura también, especialmente si uno debe dedicarle ratos libres en vez de tardes enteras.

Gracias a mi lector Kindle y su diccionario (si lees en otros idiomas debes probar la función Word Wise como atajo para las definiciones, pero en este caso el idioma inglés fue el menor de mis problemas). Con frecuencia he tenido que usar la función buscar en el libro, buscando palabras o acrónimos, detalles, significados o pistas, o cualquier cosa que podría haber perdido en capítulos anteriores que no me permitían entender completamente lo que estaba leyendo. Esto y relecturas de capítulos enteros, por supuesto. Como he dicho, las obras de M. John Harrison no son una experiencia fácil para el lector.

Ambas portadas tienen que ver con la obra : )

En cuanto a argumento y los personajes: en nuestro siglo XXI, Anna Waterman, una mujer depresiva de cincuenta y tantos años que ignora cómo superar su desastroso matrimonio con Michael Kearney (un personaje difunto de Luz, sus desquiciados estudios condujeron al descubrimiento del viaje interespacial). Mientras tanto, en otro lugar y futuro lejanos, una mujer conocida como la asistente no sabe nada de sí misma: ignora quién alteró su organismo (tailored en inglés) otorgándole increíbles habilidades, como un radar interno de frecuencia de 27 a 40 GHz, y también una total sensación de anomia de tal manera que ni tan solo posee un nombre propio (el autor dedica algunas páginas explicando todos los nombres que la asistente está considerando sin decidirse por ninguno). Y en este mismo futuro, Fat Antoyne, Liv Hula e Irene The Mona, la tripulación de la nave Nova Swing, tienen la desconcertante misión recoger unos misteriosos objetos alienígenas conocidos como mortsafes.

M. John Harrison juega con el lenguaje y fuerza su sentido de una manera que sugiere asombrosas maravillas. Y sobre los diálogos, son exquisitos. Creo que el autor, aunque se dedique a sumergirnos en el extraño universo de sus novelas, sabe muy bien cómo describir la naturaleza humana. Como el artista que es capaz de pintar un retrato o paisaje perfecto, pero se inclina por el arte abstracto: es un genio y puede hacer todo lo que desee. La sensación es que te pierdes muchos detalles que solo podrás descubrir con una segunda o tercera lectura. Me doy cuenta de lo terriblemente inteligente que debe ser el autor (¡Y de cuánto le envidio!).

Sin embargo, no quiero transmitir la sensación de que Empty Space: A Haunting es una obra maestra. En mi opinión, no es una novela redonda ni mucho menos. Y siendo ya la tercera de la trilogía, empiezo a ver algunos trucos del autor.

Entonces, ¿vale la pena la lectura? Sí, si te gusta la literatura. Sí, si te gusta encontrar momentos de un asombroso sentido de la maravilla, pero como lector de ciencia ficción no sé aún si esto es una broma cósmica o si simplemente el autor se ríe de nosotros.

Para comprender mejor toda la trilogía, debería volver a leer Luz. Y también Nova Swing (¡Ains!). Y por supuesto también debería releer este que tengo entre manos, pero sucede que nos dejamos cautivar por las novedades y nos olvidamos de deleitarnos de la buena literatura como los libros de M.John Harrison.

Realmente no sé si debería recomendar el conjunto de trilogía, pero si no la habéis leído aún os recomiendo Luz, que sigue siendo una de mis novelas preferidas de ciencia ficción y que es una de las muchas joyas de la colección Bibliópolis (Nova Swing también está publicada por la misma editorial, Empty Space en fecha de hoy no está traducida).

Noumenon, by Marina J. Lostetter

(I know there could be some mistakes in this review. I’m trying to improve my English, thanks)

(También puedes leer esta reseña en castellano aquí)

The humanity is expanding. Earth is sending giant generation starships crewed by clones to explore the galaxy. Noumenon (2017) tells about one of those travels: an expedition towards a distant object named LQ Pyxidis, a star with intriguing proprieties. The journey will last about one hundred years -one thousand from Earth's perspective-. Thus, the novel relates -among other speculative topics- a sort of experiment about human behaviour in a closed space, with a crew trapped between the hope of reaching its destination but also the (genetically determined) homesickness for the mother Earth.

Awesome book cover, isn't it?

Noumenon has very interesting questions and good sciencefictional ideas, but in my opinion its development needs to improve. Despite the fascinating topics I consider that some parts of the plot are a bit naive, or not entirely plausible. Perhaps the story needs more epic, maybe a bit less sentimental... I am not sure. I think also that the story would improve if it had been divided in two books, that would allow better and more complete treatment of some subplots. Those who have read the book will understand me.

However, the novel has also strong points. For instance, the story repeats the characters but they are also evolving: that is, they are clones in a generation starship. This is an approach as intelligent as bold but I think that the author must perfect the voice of each character (including the artificial intelligence): in my opinion it is difficult to distinguish each one.

Actually the book seems a fix-up of short stories chronologically ordered. I know Noumenon has an ambitious and risky approach, but I must review it as a whole: that is, as a novel. However, I must remember that this is the first full length story by the author. I think Marina J. Lostetter is a talented science fiction writer and I want to read novel novels from her.

Noumenon, de Marina J. Lostetter

(You can also read this review in English)

La humanidad se expande por las estrellas. La Tierra está enviando gigantescas naves generacionales tripuladas por clones para explorar la galaxia. Noumenon (2017) nos cuenta acerca de uno de esos viajes: una expedición hacia un objeto distante llamado LQ Pyxidis, una estrella con propiedades intrigantes. Para la tripulación el viaje durará cien años, pero pasará un milenio desde la perspectiva de la Tierra. Así pues, la novela relaciona -entre otros temas especulativos- una especie de experimento sobre el comportamiento humano en un espacio cerrado, con una tripulación cautiva entre la esperanza de llegar a su destino pero también la añoranza (genéticamente determinada) de la Madre Tierra.

Magnífica portada ¿No creéis?

Noumenon plantea cuestiones muy interesantes y aporta buenas ideas científicas, pero en mi opinión necesita mejorar en su desarrollo. A pesar de los fascinantes temas tratados, considero que algunas partes de la trama son un tanto ingenuas o no del todo plausibles. Tal vez la historia necesita más épica, o tal vez un poco menos de sentimentalismo... No estoy seguro. También creo que la historia mejoraría si se hubiera dividido en dos libros, lo que permitiría un mejor y más completo tratamiento de algunas subtramas. Quienes hayan leído el libro me entenderán.

Sin embargo, la novela también tiene puntos fuertes. Por ejemplo, cada historia repite algunos personajes pero a la vez estos están cambiados; es decir, son clones dentro de una nave estelar generacional. Este es un enfoque tan inteligente como audaz, pero creo que la autora debe perfeccionar la voz de cada personaje (incluida una inteligencia artificial): en mi opinión, es difícil distinguirlas.

En realidad, el libro parece un fix-up de relatos ordenados cronológicamente. Sé que Noumenon tiene un enfoque ambicioso y arriesgado, pero debo tratarlo en conjunto: es decir, como una novela. Sin embargo, también debo recordar que esta es la primera historia completa de esta autora. Me quedo con la impresión de que Marina J. Lostetter tiene talento como escritora y espero leer más novelas suyas.